Таки да, 3.х работает быстрее 2.х, но памяти жрет больше, 3.5 жрет меньше памяти, чем 3.0 (все по личной субъективной оценке, у Вас могли сложиться другие впечатления). Первые версии (1.х) были действительно "легкими" в плане потребления памяти, но по остальным параметрам страшно сливали тогдашней Мозилле (теперь зовется SeaMonkey), на базе которой был сделан.FF прошел длинный путь, превратившись из игрушки в монстра индустрии броузеров :)
Сегодня FireFox действительно шикарный броузер. Главное, но не единственное его достоинство - множество плагинов, которые позволяют переделать FF во что угодно.
Интересно, что Опера, у которой много поклонников и часто ставят в противовес FF, появилась несколько раньше и на протяжении долгого времени развивалась в направлении "юзабельности" - показ страниц и содержимого таблиц (!) до полной загрузки, показ процесса загрузки, быстро скрытие/отображение картинок, панель поиска (?) и много других мелочей, без которых я сегодня не представляю работу в Сети.
В тоже время, FF развивался в направлении поддержки и соответствий стандартам - уже тогда были нормальная работа с XHTML как с XHTML, полная правильная (!) поддержка CSS 1 и частичная CSS 2 (реализаций CSS 2 больше нигде не встречал), нормальная поддержка java и скорость ее работы и т.д.
Казалось бы конечному пользователю будут важнее "шашечки", а неиспользуемые в то время стандарты, но как показала практика - стандарты - это удобно :) Разработчики сайтов потянулись за прелестями новых стандартов, а пользователи за броузерами, которые их показывают. И хотя Опера всеми силами пытается догнать поддержку стандартов, получается... не очень :( Зато все "гламурные фишки", что были в Опере, теперь есть и в FF, какие-то сразу, какие-то добавляются плагином. Т.ч. труды пользователей и разработчиков Оперы не пропали даром :)